Die 10 kuriosesten Parasiten der Welt (drei davon zeigen wir nicht)

Bohrt sich durch nackte Fußsohlen, surft mit dem Blut zum Herzen, klettert die Luftröhre hoch, lässt sich hochhusten und wieder runterschlucken — und macht es sich erst dann gemütlich.

Etwa 470 Millionen Menschen tragen den Hakenwurm aktuell in sich, vor allem in tropischen Regionen, in denen Schuhe selten sind. Die Larven warten im Boden, registrieren die Wärme eines vorbeilaufenden Fußes und bohren sich innerhalb weniger Sekunden hindurch. Was dann folgt, klingt erfunden: Blutbahn, Lunge, Speiseröhre, Darm. Erst dort beißt sich der Wurm fest und trinkt seelenruhig Blut, etwa 0,03 Milliliter pro Tier und Tag. Bei starkem Befall summiert sich das zu Anämie, bei Kindern zu bleibender Entwicklungsverzögerung.

Auf die Liste schafft es der Hakenwurm nicht wegen seines Schadens. Sondern wegen der Route.

Ein Floh, der sich kopfüber in den Fuß bohrt, dort auf Erbsengröße schwillt und über Wochen Eier herausdrückt.

In der Karibik nennt man sie Chigoe. Das Weibchen bohrt sich kopfvoran in die Haut um den Zehennagel und lässt den Hinterleib draußen, der dann zur weichen, pulsierenden Blase wird, während sich die Eierstöcke füllen. Innerhalb von zwei Wochen wächst das Tier von einem Millimeter auf fast zehn, gibt durch eine winzige Öffnung Hunderte Eier ab, stirbt und wird vom Immunsystem langsam wieder hinausgedrängt.

Die Krankheit hat einen eigenen Namen: Tungiasis. Die CDC verzeichnet sie quer durch Lateinamerika, das südliche Afrika und Teile Südasiens. Standardtherapie: sterile Nadel, ruhige Hand.

Männchen und Weibchen verschmelzen zu einem Paar, das nie wieder auseinandergeht — und in den Blutgefäßen seines Wirts oft mehr als 30 Jahre lang gemeinsam überdauert.

Die meisten Plattwürmer sind Zwitter, Schistosomen aber nicht. Das Männchen hat eine Längsrille am Bauch, den gynäkophoren Kanal, in den sich das Weibchen hineinschiebt — und dort dauerhaft bleibt. Das Paar kopuliert ununterbrochen, produziert 300 Eier pro Tag und reist als Doppelpack durch den Blutkreislauf.

Etwa 240 Millionen Menschen sind aktuell infiziert, vor allem im südlichen Afrika. Die Eier setzen sich in Leber, Darm oder Blase fest, wo nicht der Wurm selbst, sondern die Immunreaktion auf seine Eier den größten Teil des Schadens anrichtet. Die WHO führt Schistosomiasis als zweitgravierendste sozioökonomisch belastende parasitäre Erkrankung — nach Malaria.

Selbst wenn man das Leid beiseitelässt: Die Biologie hat kein Vorbild. Kein anderer Wirbeltier-Parasit bildet Paare fürs Leben.

Ein bis zu ein Meter langer Wurm, den man sich Zentimeter für Zentimeter aus dem eigenen Bein wickelt — auf einen Holzstab, über mehrere Wochen. Die Methode ist seit 3.000 Jahren praktisch unverändert.

Aufgenommen wird der Wurm als mikroskopische Larve mit verschmutztem Trinkwasser. Etwa ein Jahr lang wächst er im Wirt heran, dann wandert das Weibchen in die unteren Gliedmaßen und produziert eine Hautblase, die bei Wasserkontakt platzt und Millionen weiterer Larven zurück ins Wasser entlässt.

Die Behandlung kennt jeder, der schon einmal das Symbol der Medizin gesehen hat: den Äskulapstab. Manche Wissenschaftshistoriker halten ihn für eine Darstellung genau dieser Prozedur — den Wurmkopf greifen, ein paar Zentimeter pro Tag um ein Stäbchen wickeln, zwei bis vier Wochen dranbleiben. Reißt der Wurm dabei ab, stirbt der Rest im Bein und löst eine schwere Entzündung aus.

Die gute Nachricht: Die Ausrottungskampagne des Carter Centers hat die jährlichen Fallzahlen von 3,5 Millionen in den 1980ern auf 14 im Jahr 2023 gedrückt. In zehn Jahren ist dieser Eintrag womöglich überholt.

Wandert sichtbar quer über das Auge, zwischen Bindehaut und Lederhaut, und ist damit vermutlich der einzige Parasit, der sich selbst diagnostiziert — Patienten können ihm im Spiegel zusehen.

Loa loa wird in den Regenwäldern Zentral- und Westafrikas von Mangofliegen übertragen. Die ausgewachsenen Würmer wandern unter der Haut umher und treten gelegentlich in einer zehn- bis fünfzehnminütigen Reise quer über das Auge auf — was dann kommt, ist nüchterner als die Vorgeschichte: Augenarzt, Lokalanästhesie, Pinzette.

Der Parasit ist erstaunlich gutartig. Patienten tragen ihn jahrelang, manchmal Jahrzehnte, mit kaum mehr als sogenannten Calabar-Schwellungen und seltenen Augen-Auftritten. Komplikationen entstehen meist nicht durch die Infektion selbst, sondern durch die Behandlung: Antiparasitika können bei zu hoher Wurmlast eine Hirnentzündung auslösen.

Frisst die Zunge eines Fisches. Und wird selbst zur Zunge.

Das ist wörtlich gemeint. Cymothoa exigua ist eine kleine Assel, biologisch verwandt mit der Kellerassel, die durch die Kiemen eines Fisches eindringt, sich an der Zungenwurzel festsetzt und die Blutversorgung kappt. Die Zunge schrumpft und fällt ab, woraufhin sich die Assel an den Stumpf klemmt, mit ihren Beinen festkrallt und als funktionierender Ersatz weiterarbeitet — der Fisch nutzt sie offenbar wie eine echte Zunge und führt ein einigermaßen normales Leben.

Es ist der einzige bekannte Fall, in dem ein Parasit ein Wirbeltierorgan funktional ersetzt. Erstmals 1983 von Brusca und Gilligan beschrieben, lebt die Art vor allem an der Pazifikküste Amerikas und befällt Schnapper und ähnliche Fische. Für Menschen ist sie harmlos — von einem 2005 in einen Fischhändler-Prozess geratenen Zeugen würde man das vielleicht anders hören.

Etwa jeder dritte Mensch trägt ihn in sich. Er verdrahtet Mäusehirne so um, dass die Tiere auf Katzenduft zulaufen statt zu fliehen — und beim Menschen mehren sich Hinweise auf subtile, aber messbare Verhaltensänderungen.

Toxoplasma kann seinen Lebenszyklus nur in einer Katze abschließen. Befallen kann er fast alles, was warmes Blut hat, aber für die geschlechtliche Vermehrung braucht er einen Katzendarm — und die Evolution hat dieses Nadelöhr auf bemerkenswerte Weise gelöst.

Infizierte Mäuse und Ratten verlieren ihre angeborene Furcht vor Katzengeruch und laufen sogar darauf zu: in Laborversuchen direkt auf Bobcat-Urin, während uninfizierte Tiere das Weite suchen. Der Mechanismus, untersucht unter anderem vom Neurowissenschaftler Robert Sapolsky, beruht auf Zysten in der Amygdala und einem präzisen Umbau der Furchtschaltkreise. Die Katze frisst die unvorsichtige Maus, und der Parasit erreicht sein Ziel.

Beim Menschen verläuft die latente Toxoplasmose meist symptomfrei und betrifft 30 bis 50 Prozent der Weltbevölkerung. Große epidemiologische Studien finden allerdings Korrelationen mit Reaktionszeiten, Verkehrsunfällen, bestimmten Persönlichkeitszügen und vorsichtig formuliert auch mit Schizophrenie-Risiko. Die stärksten Kausalbehauptungen sind umstritten, das Grundpuzzle aber bleibt: Ein Parasit kann in die Verschaltung eines Wirbeltiergehirns hineingreifen und Verhalten verändern.