Die 10 weitesten Reisen der Menschheit

1976 landete zum ersten Mal eine Maschine auf dem Mars und blieb dort. Nicht stunden­weise, sondern Jahre.

Viking 1 war nicht die erste Sonde auf dem Mars — drei sowjetische Missionen vor ihr hatten Landungen versucht, keine schaffte einen dauerhaften Betrieb. Viking 1 funktionierte. Am 20. Juli 1976, siebter Jahrestag der Apollo-11-Mondlandung, senkte sich die Sonde in der Ebene Chryse Planitia ab und blieb dort. Sie lieferte danach sechs Jahre lang Wetterdaten, Messungen aus dem Marsboden, Bilder der roten Oberfläche. Mit drei verschiedenen biologischen Experimenten suchte sie nach Leben — die Ergebnisse sind bis heute umstritten. Damals schien es unmöglich: eine Maschine, die monatelang von allein auf einem anderen Planeten arbeitet, ohne dass Menschen sie anfassen könnten.

Heute senden wir regelmäßig Sonden zum Mars. Damals war es noch Zukunftsmusik aus der Vergangenheit.

Europas erste Mission im Orbit eines anderen Planeten. Und die längste: Mars Express fliegt noch 2026.

2018 sorgte Mars Express für eine Schlagzeile, die alle überraschte: Es gibt flüssiges Wasser unter dem Südpol des Mars. Nicht gefroren, nicht in Spuren — eine richtige See, unter dem Eispanzer. Die Sonde hatte jahrelang mit Radar durch das Eis geschaut, bis die Daten eindeutig wurden. Das war auch eine Wende für die Lebens­frage: Wo Wasser ist und Wärme, wo Chemie arbeitet, könnte in der Tiefe etwas leben. Mars Express hat außerdem Methan in der Mars-Atmosphäre nachgewiesen. Seitdem rätseln Wissenschaftler: Ist das Zeichen von Geologie oder die erste Spur von etwas Lebendigem? Die Sonde misst es weiter, jedes Jahr aufs Neue.

Während all das lief, entdeckte Mars Express noch nebenbei: 2015 fand eine seiner Kameras das verschwundene Beagle-2-Landemodul, das 2003 den Funkkontakt verloren hatte. Es lag genau dort, wo es hätte sein sollen — hat nur nie kommuniziert.

Eine kleine Sonde flog zu einem Asteroiden, kratzte fünf Gramm ab und brachte sie nach Hause. Das Material ist 4,5 Milliarden Jahre alt.

Hayabusa2 startete im Dezember 2014 zum Asteroiden Ryugu. Es brauchte dreieinhalb Jahre, um dort anzukommen — dreieinhalb Jahre durchs Weltall mit nur einem Ziel: die Oberfläche anfassen und ein Stück mitnehmen. 2019 machte Hayabusa2 zwei Landungen und setzte kleine Sammelbehälter ab. Am 5. Dezember 2020 landete die Probenkapsel zurück in Australien. Sie hatte 5,4 Gramm Gestein dabei. Das ist ungefähr das Gewicht von fünf Körnchen Salz. Und doch: Das ist Material aus der Geburt unseres Sonnensystems, ein Zeitzeuge aus 4,5 Milliarden Jahren. Wissenschaftler analysierten es und fanden 2022 Aminosäuren — jene Moleküle, die die Grundbausteine des Lebens sind. Ein Asteroid, der in Ryugu seine Bausteine trägt. Die Frage wird schnell existenziell: Könnte solches Material vor Milliarden Jahren Leben zur Erde gebracht haben? Es ist noch offen.

Die Hauptsonde von Hayabusa2 schläft übrigens nicht. Sie ist noch unterwegs zu einem neuen Ziel: dem Asteroiden 1998 KY26 — Ankunft 2031.

Zwölf Jahre Reise zu einem vier Kilometer großen Kometenbrocken. Und die erste Sonde, die darauf landete.

Rosetta startete 2004 mit einem Plan, der auf Papier unmöglich klang: eine Sonde 10 Jahre lang durchs All schicken, damit sie einen Kometen einholt, ihn umkreist, und ein Landemodul namens Philae auf ihm abwerfen. Im August 2014 war es soweit. Rosetta erreichte den Kometen 67P/Tschurjumow-Gerassimenko. Was alle überraschte: Der Komet sieht aus wie eine Gummiente — zwei Hälften, die zusammengewachsen sind, wie zwei verschmolzene Kartoffeln.

Im November 2014 landete Philae auf dem Kometen. Es war die erste Landung der Menschheit auf einem Kometen überhaupt. Der kleine Lander sprang nach der Landung mehrfach ab (die Oberfläche war viel leichter als erwartet), kam auf der Schattenseite an und verlor schnell die Sonnenenergie — nach 60 Stunden verstummte Philae zunächst. (Im Juni 2015 meldete er sich überraschend noch einmal kurz zurück, als die Sonne ihn wieder erreichte.) Aber die Mutter­sonde Rosetta arbeitete weiter. Sie fand organische Moleküle auf dem Kometen, maß Wasserisotope und machte eine Entdeckung, die Jahrzehnte-alte Theorien zum Wanken brachte: Das Wasser auf Komet 67P ist nicht identisch mit Erdwasser. Die These „Kometen brachten Wasser zur Erde" wurde damit weniger plausibel. Im September 2016 stürzte sich Rosetta selbst kontrolliert auf den Kometen — sie sendete Daten bis zur Kollision und verabschiedete sich so würdevoll, wie eine Sonde sich verabschieden kann.

Eine Antenne öffnete sich nicht. Statt die Mission aufzugeben, programmierte die NASA sie um — 800 Millionen Kilometer weit weg.

Galileo startete 1989 als erste Sonde, die wirklich einen Gasplaneten umkreisen sollte. 1995 erreichte die Sonde den Jupiter. Und dann passierte etwas Unerwartetes: die Hauptantenne öffnete sich nicht. Die gesamte Mission war in Gefahr — eine Antenne mit halber Kapazität bedeutete, dass die Datenübertragung viel langsamer sein würde. Hätte die NASA die Mission abgebrochen, wäre alles verloren gewesen. Stattdessen schrieben Programmierer völlig neue Software für Galileo, optimiert für die halbe Datenbandbreite, die komprimierte, was zu komprimieren war, und sendete nur noch das Wichtigste. Die Lösung funktionierte.

Das ist noch nicht das Spannendste. Galileo warf eine Atmosphärensonde in Jupiters Wolken ab — sie sendete 58 Minuten lang direkte Messungen aus einer Gasplanet-Atmosphäre zurück, bevor sie zerquetscht wurde. Galileo fotografierte den Einschlag eines Kometen (Shoemaker-Levy 9) auf dem Jupiter — eine der wenigen Male, dass die Menschheit einen Astral-Zusammenprall aus der Nähe beobachtet hat. Und am wichtigsten: Galileo fand Hinweise auf unterirdische Ozeane unter den Eismonden Europa, Ganymed und Callisto. Die Suche nach Leben im Sonnensystem könnte auf diesen Welten stattfinden — Galileo zeigte uns, dass sie existieren.

Zwanzig Jahre um Saturn — und die ganze Zeit fand die Sonde Dinge, die vor Cassini keiner für möglich hielt.

Cassini-Huygens war das Flaggschiff der Raumfahrt — eine Sonde mit knapp 5,7 Tonnen Startgewicht, ausgestattet mit Instrumenten, die fast jede erdenkliche Messung machten. Sie startete 1997 vom Cape Canaveral und sollte den Saturn erreichen. Doch davor umkreiste sie die Erde, schwang um Venus, und nutzte deren Schwerkraft, um Treibstoff zu sparen. Erst 2004 kam sie an. Danach: 13 Jahre ununterbrochene wissenschaftliche Revolution.

Das Wichtigste: Cassini entdeckte aktive Geysire aus Wasserdampf auf Saturns Mond Enceladus, die aus dem Untergrund schießen. Messungen zeigten, dass dieser Mond unter seinem Eispanzer einen globalen Salzwasser-Ozean hat. Enceladus wurde über Nacht zum heißesten Kandidaten für Leben im Sonnensystem: Wasser, Wärmequellen, chemische Energie — alle Zutaten sind da. Cassini erforschte auch den Saturn-Mond Titan — die Tochtersonde Huygens landete dort am 14. Januar 2005 und sandte Bilder einer Methan-Landschaft: Es regnet Methan auf Titan, es fließt in Flüssen, und am Nordpol gibt es Seen aus flüssigem Methan und Ethan. Titan ist nach der Erde der einzige bekannte Ort im Sonnensystem mit flüssigen Gewässern an der Oberfläche.

Am 15. September 2017 senkte sich Cassini kontrolliert in die Saturn-Atmosphäre ab und verbrannte. Nicht aus Versehen, sondern absichtlich — um Saturns Eismonde nicht mit irdischen Keimen zu kontaminieren. Cassini sollte ohne Spuren enden.

Neun Jahre Reise für einen 12-Stunden-Vorbeiflug. Doch was New Horizons sah, machte 85 Jahre Spekulation plötzlich obsolet.

New Horizons war eines der schnellsten je gestarteten Objekte. Das musste es sein — Pluto ist so weit entfernt, dass langsame Fahrer niemals ankommen würden. Die Sonde startete am 19. Januar 2006 und erreichte Pluto am 14. Juli 2015. 85 Jahre lang hatten Astronomen nur Bilder aus dem Teleskop — verschwommene helle und dunkle Flecken, mehr nicht. New Horizons würde aus 12.500 Kilometern Entfernung vorbeiziehen und eine Explosion von Details schicken.

Was dann folgte, war überraschend: Pluto hat Berge — hohe Berge aus Wassereis, bis zu 3 Kilometer hoch. Es gibt eine herzförmige Eisebene, größer als Texas, völlig glatt, als wäre sie gerade erstarrt — obwohl der Zwergplanet tot sein sollte. Eine Stickstoff-Atmosphäre umhüllt das Ganze. Nicht das tote Eisstück, das die Astronomen sich vorgestellt hatten, sondern ein Himmelskörper mit eigenständiger Geschichte. Das war vor New Horizons kaum vorstellbar. Eine kleine Ironie der Geschichte: Sieben Monate nach dem Start von New Horizons beschloss die International Astronomical Union 2006, dass Pluto nicht mehr als Planet gilt, sondern nur als „Zwergplanet". Die Sonde wurde auf eine Reise zu etwas geschickt, das währenddessen degradiert wurde — und bewies dann, dass es die Reise wert war. Nach Pluto ging New Horizons weiter zum Asteroiden Arrokoth im Kuiper-Gürtel. Dort fotografierte sie ein schneemannförmiges Objekt — zwei verschmolzene Hälften, fast unverändert seit 4,5 Milliarden Jahren.